Der Thomson River transportierte in den 1890er Jahren Wollballen und Vieh zur Eisenbahn, sein von Eukalyptusbäumen gesäumtes Flussbett war die einzige Lebensader für ein Gebiet, das größer als Belgien war. Bis 1922 wurde der letzte kommerzielle Schaufelraddampfer außer Dienst gestellt, sein Rumpf in der Nähe des Hafens von Longreach versenkt, und sechs Jahrzehnte lang diente der Fluss während der langen Trockenzeit nur als Tränke für Vieh. Im Jahr 1988 startete ein Konsortium aus Viehzüchtern und Reiseveranstaltern die erste moderne Bootsfahrt zum Sonnenuntergang, ein bescheidenes Holzboot, das mit Klappstühlen und einem Gasgrill ausgestattet war und eine Tradition wiederbelebte, die durch die Eisenbahn obsolet geworden war. Heute umfasst die Flotte der Longreach Thomson River Cruises zwei nachgebaute Schaufelraddampfer und eine Flotte von Pontonbooten, die alle vom restaurierten Hafengelände aus dem Jahr 1892 am östlichen Stadtrand ablegen. Die Schiffe folgen einer sechs Kilometer langen Schleife flussabwärts vorbei am Zusammenfluss von Barcoo, wo der Thomson und der Barcoo River zusammentreffen und den Cooper Creek bilden, eines der wenigen Binnendeltas des Kontinents. Rote Eukalyptusbäume – einige über 200 Jahre alt – verankern die Ufer, ihre Wurzelsysteme stabilisieren das Flussbett durch die Hochwasser- und Dürrezyklen, die die Weidewirtschaft in Zentral-Queensland seit den 1860er Jahren geprägt haben. Die Wasserstraße selbst ist ein funktionierendes Ökosystem: Pelikane nisten auf Sandbänken, die bei niedrigem Wasserstand freigelegt werden, und Süßwasserkrokodile bewohnen Becken flussabwärts des Stadtbereichs, obwohl Sichtungen innerhalb der Route selten bleiben. Abendliche Abfahrten richten sich nach der goldenen Stunde, wenn das Licht aus Westen die Mitchell-Gras-Ebenen hervorhebt und die Temperatur in zwanzig Minuten um zehn Grad sinkt. Die Verpflegung an Bord reicht von Drei-Gänge-Menüs auf Leinentischdecken bis hin zu am Lagerfeuer gekochtem Damper und gegrilltem Rindfleisch, wobei das Menü auf das jeweilige Schiff abgestimmt ist. Live-Unterhaltung – Bush Poetry, Gitarrenballaden, Erzählungen von Viehtreibern – begleitet die meisten Fahrten und wird von engagierten Musikern dargeboten, die aus einem Umkreis von 300 Kilometern stammen. Die Schaufelraddampfer, gebaut in den Jahren 2003 bzw. 2011, replizieren das Heckantriebsdesign der Cobb & Co-Flussfrachter aus den 1920er Jahren, obwohl ihre Stahlrümpfe und hydraulischen Lenksysteme Zugeständnisse an moderne Sicherheits- und Navigationsstandards sind. Saisonale Schwankungen bestimmen die Wasserstände und die Verfügbarkeit der Bootsfahrten. Sommerliche Monsunzuflüsse zwischen Dezember und März lassen den Thomson um zwei bis vier Meter ansteigen, verbreitern die schiffbare Fahrrinne und erweitern die Routen um flussaufwärts gelegene Nebenflüsse. In den Wintermonaten schrumpft der Fluss zu einer Reihe miteinander verbundener Wasserlöcher, und die Betreiber verlagern sich auf kürzere Routen, die sich auf den Bereich zwischen Hafen und Zusammenfluss konzentrieren. Alle Schiffe operieren unter Lizenzen der Queensland Maritime Safety Authority, wobei die Passagierkapazität für die Schaufelraddampfer auf 60 und für die Pontonboote auf 40 begrenzt ist.