La rivière Thomson transportait des balles de laine et du bétail vers le rail dans les années 1890, son canal bordé de gommiers rouges étant la seule artère d'un district plus vaste que la Belgique. En 1922, le dernier bateau à aubes commercial fut retiré, sa coque sabordée près du quai de Longreach, et pendant six décennies, la rivière ne servit que de point d'abreuvement pour le bétail pendant la longue sécheresse. En 1988, un consortium d'éleveurs et d'opérateurs touristiques a lancé la première croisière moderne au coucher du soleil, une modeste barque en bois équipée de chaises pliantes et d'un barbecue au gaz, ravivant une tradition que le chemin de fer avait rendue obsolète. Aujourd'hui, la flotte de croisières sur la rivière Thomson à Longreach comprend deux répliques de bateaux à aubes et une flotte de navires pontons, tous au départ du quai restauré de 1892 à la limite est de la ville. Les navires suivent une boucle de six kilomètres en aval après le confluent de Barcoo, où les rivières Thomson et Barcoo se rencontrent pour former Cooper Creek, l'un des rares systèmes deltaïques intérieurs du continent. Les gommiers rouges des rivières — certains ayant plus de 200 ans — ancrent les berges, leurs systèmes racinaires stabilisant le canal à travers les cycles d'inondation et de sécheresse qui ont façonné l'économie pastorale du centre du Queensland depuis les années 1860. La voie navigable elle-même est un écosystème actif : les pélicans nichent sur les bancs de sable exposés lors des faibles débits, et des crocodiles d'eau douce occupent des piscines en aval du tronçon urbain, bien que les observations dans le couloir de croisière restent rares. Les départs en soirée s'alignent sur l'heure dorée, lorsque la lumière vers l'ouest met en relief les plaines d'herbe Mitchell et que la température chute de dix degrés en vingt minutes. La restauration à bord va des dîners trois plats servis sur linge aux plats cuisinés au feu de camp et au bœuf grillé, le menu étant calibré selon le navire. Des divertissements en direct — poésie de brousse, ballades à la guitare, récits de bouviers — accompagnent la plupart des voyages, interprétés par des musiciens sous contrat issus de stations dans un rayon de 300 kilomètres. Les bateaux à aubes, construits respectivement en 2003 et 2011, reproduisent la conception à propulsion arrière des cargos fluviaux Cobb & Co des années 1920, bien que leurs coques en acier et leurs systèmes de direction hydrauliques soient des concessions aux normes modernes de sécurité et de navigation. La variation saisonnière régit les niveaux d'eau et la disponibilité des croisières. Les apports de mousson estivaux entre décembre et mars font monter la Thomson de deux à quatre mètres, élargissant le canal navigable et étendant les itinéraires pour inclure les affluents en amont. Les mois d'hiver voient la rivière se contracter en une série de trous d'eau reliés, et les opérateurs passent à des boucles plus courtes concentrées sur le tronçon du quai au confluent. Tous les navires fonctionnent sous licence de l'Autorité de sécurité maritime du Queensland, avec des charges de passagers plafonnées à 60 pour les bateaux à aubes et 40 pour les embarcations pontons.