El río Thomson transportaba balas de lana y ganado hasta el ferrocarril en la década de 1890; su canal bordeado de eucaliptos rojos era la única arteria de un distrito más grande que Bélgica. Para 1922, el último barco de vapor comercial había sido retirado, su casco hundido cerca del muelle de Longreach, y durante seis décadas el río sirvió solo como punto de abrevadero para el ganado durante las largas sequías. En 1988, un consorcio de ganaderos y operadores turísticos lanzó el primer crucero moderno al atardecer: un modesto bote de madera equipado con sillas plegables y una barbacoa de gas, reviviendo una tradición que el ferrocarril había vuelto obsoleta. Hoy en día, la flota de cruceros del río Thomson en Longreach comprende dos réplicas de barcos de paletas y una flota de pontones, todos partiendo desde el restaurado recinto del muelle de 1892 en el extremo este de la ciudad. Las embarcaciones siguen un circuito de seis kilómetros río abajo pasando por la confluencia del Barcoo, donde los ríos Thomson y Barcoo se encuentran para formar Cooper Creek, uno de los pocos sistemas de deltas interiores del continente. Los eucaliptos rojos —algunos superando los 200 años de edad— anclan las orillas, sus sistemas de raíces estabilizando el canal a través de los ciclos de inundación y sequía que han dado forma a la economía pastoral del centro de Queensland desde la década de 1860. La vía fluvial en sí es un ecosistema activo: los pelícanos anidan en bancos de arena expuestos durante el flujo bajo, y los cocodrilos de agua dulce ocupan pozas río abajo del tramo de la ciudad, aunque los avistamientos dentro del corredor del crucero siguen siendo raros. Las salidas nocturnas se alinean con la hora dorada, cuando la luz del oeste resalta las llanuras de hierba Mitchell y la temperatura desciende diez grados en veinte minutos. El catering a bordo varía desde cenas de tres platos servidos en mantelería hasta pan de campamento cocinado al fuego y carne asada a la parrilla, con un menú calibrado según la embarcación. El entretenimiento en vivo —poesía de arbusto, baladas de guitarra, narraciones de pastores— acompaña la mayoría de los viajes, interpretado por músicos contratados provenientes de estaciones en un radio de 300 kilómetros. Los barcos de paletas, construidos en 2003 y 2011 respectivamente, replican el diseño de propulsión trasera de los cargueros fluviales Cobb & Co de la década de 1920, aunque sus cascos de acero y sistemas de dirección hidráulica son concesiones a los estándares modernos de seguridad y navegación. La variación estacional rige los niveles del agua y la disponibilidad de los cruceros. Las entradas de monzones de verano entre diciembre y marzo elevan el Thomson de dos a cuatro metros, ensanchando el canal navegable y extendiendo las rutas para incluir afluentes río arriba. Los meses de invierno ven al río contraerse en una serie de pozas interconectadas, y los operadores cambian a circuitos más cortos enfocados en el tramo del muelle a la confluencia. Todas las embarcaciones operan bajo licencias de la Autoridad de Seguridad Marítima de Queensland, con cargas de pasajeros limitadas a 60 para los barcos de paletas y 40 para las embarcaciones de pontón.